John Byng e la sua esecuzione.

 «…in questo paese, è bene uccidere un ammiraglio, di tanto in tanto, per incoraggiare gli altri» (Dans ce pays-ci, il est bon de tuer de temps en temps un amiral pour encourager les autres). . . . John Byng e la sua esecuzione.

John Byng (Southill, 29 ottobre 1704 – Portsmouth, 14 marzo 1757) è stato un ammiraglio inglese. La prima causa della sua notorietà è dovuta alla sua fucilazione sul cassero della HMS Monarch a Portsmouth dopo una corte marziale istruita per la sua mancata difesa di Minorca durante la battaglia navale lì combattuta durante la guerra dei sette anni.

L’ammiraglio John Byng (n.il 29 ottobre 1704 – m.il 14 marzo 1757) era un ufficiale della Royal Navy britannica che fu sottoposto alla corte marziale e fucilato. Dopo essere entrato in marina all’età di tredici anni, partecipò alla battaglia di Capo Passaro nel 1718. Nei successivi trent’anni si costruì la reputazione di solido ufficiale di marina e ricevette la promozione a vice ammiraglio nel 1747. Prestò anche servizio come Commodoro-Governatore della colonia di Terranova nel 1742, Comandante in capo, Leith , dal 1745 al 1746 e fu membro del Parlamento dal 1751 fino alla sua morte.

Byng non è riuscito a dare il cambio a una guarnigione britannica assediata durante la battaglia di Minorca all’inizio della Guerra dei Sette Anni . Era salpato per Minorca a capo di una flotta di vascelli assemblati frettolosamente, alcuni dei quali erano in cattive condizioni. Nella battaglia che ne seguì con una flotta francese al largo della costa di Minorca, fu sconfitto e la flotta sotto il suo comando fu notevolmente danneggiata. Ha quindi deciso di tornare a Gibilterra per riparare le sue navi. Al suo ritorno in Gran Bretagna, Byng fu processato dalla corte marziale e ritenuto colpevole di non aver “fatto del suo meglio” per impedire che Minorca cadesse in mano ai francesi . Condannato a morte, fu fucilato il 14 marzo 1757, dopo che le richieste di clemenza furono negate.

Battaglia di Minorca

L’isola di Minorca era un possedimento britannico dal 1708, quando fu catturata durante la guerra di successione spagnola . All’avvicinarsi della Guerra dei Sette Anni , numerosi diplomatici britannici con sede nel Mediterraneo lanciarono l’allarme che Minorca era minacciata da un attacco navale francese da Tolone . Dal 1748, il ridimensionamento britannico della Royal Navy fece sì che solo tre navi di linea fossero assegnate per proteggere gli interessi commerciali nel Mediterraneo entro il 1755. Il London Evening Post aveva riferito fin dall’aprile 1755 che Tolone stava equipaggiando dodici “uomini di guerra” nuovi di zecca. [10]Lord George Anson , capo dell’Ammiragliato, scelse invece di concentrarsi sulla prevenzione di un’invasione francese, mantenendo le navi da guerra vicine alla Gran Bretagna.

Byng ricevette l’ordine di formare una flotta l’11 marzo 1756, con solo sei delle dieci navi assegnate presenti a Portsmouth, e tutte gravemente minate. Gli ordini di Byng erano molteplici, il suo primo obiettivo era la presunta nuova flotta francese a Tolone, mentre la guarnigione britannica di Fort St Philip a Port Mahon era una preoccupazione secondaria.

Nonostante le sue proteste, non gli furono concessi abbastanza soldi o tempo per preparare adeguatamente la spedizione. La sua flotta è stata ritardata a Portsmouth per oltre un mese e Byng è stato ordinato dall’Ufficio dell’Ammiragliato di equipaggiare altre navi del canale prima della sua stessa flotta. Inoltre, metà delle navi a lui assegnate erano in rovina o disperse. Quando la Defiance entrò a Portsmouth, ad esempio, alla nave da guerra mancavano l’albero di prua e quello principale. Entro il 6 aprile, ancora a corto di oltre 800 uomini, Byng salpò da Portsmouth usando i fucilieri del colonnello Robert Bertie al posto dei marinai. Mentre era in viaggio, la flotta francese di Tolone, il 17 aprile 1756, scortò oltre 1.000 tartane e navi da trasporto che sbarcarono 15.000 truppe sotto il comando del generale Richelieu a Ciutadella , all’estremità occidentale di Minorca. Byng arrivò a Gibilterra e fu informato dello sbarco francese. Sorprendentemente, il generale Thomas Fowke , allora al comando a Gibilterra, tenne un consiglio di guerra e si rifiutò di fornire a Byng un reggimento di marines , come ordinato dal War Office. Inoltre, le strutture navali a Gibilterra erano fatiscenti. Byng ha scritto una lettera all’Ufficio dell’Ammiragliato spiegando la situazione come disastrosa. Molti storici militari hanno interpretato quel dispaccio come Byng che si preparava al fallimento e che Byng non credeva che la guarnigione potesse resistere alle forze francesi. Senza marines da sbarcare e con solo fucilieri da prestare alla guarnigione (il che avrebbe reso la sua flotta, ancora una volta, gravemente minata), Byng guidò comunque la sua flotta verso Minorca per valutare da solo la situazione. Byng salpò l’8 maggio 1756. Il 19 maggio, la flotta di Byng apparve al largo di Port Mahon e cercò di aprire le comunicazioni con il forte. Tuttavia, lo squadrone francese apparve prima che potesse aprire una linea di comunicazione con qualsiasi ufficiale del forte.

La battaglia di Minorca fu combattuta il giorno seguente. Byng aveva guadagnato l’ indicatore meteorologico , che entrambe le forze avevano tentato di ottenere. Tuttavia, le due flotte non erano parallele tra loro. Byng ha chiesto una manovra di lasking, il che significa che tutte le sue navi avrebbero virato all’unisono e, con il vento alle spalle, avrebbero navigato per prime verso la prua nemica. Ma il capitano Thomas Andrews della Defiance , la nave di testa a causa dell’approccio angolato, non virò direttamente verso la prima nave francese nella linea nemica ma, invece, seguì una rotta parallela. Il Portland , il Buckingham , il Lancaster e il Capitano seguirono l’esempio del Defiance. Ci vollero due colpi di cannone dall’ammiraglia di Byng, il Ramillies , e dall’ammiraglio circa dieci o quindici minuti per reindirizzare il lasking. Ma a questo punto, l’ammiraglio francese aveva ordinato alle sue navi di tirare più vele e allontanarsi dal tentativo di Byng. Questo ritardo costò a Byng l’elemento sorpresa e permise anche ai francesi di trasformare il resto della battaglia in un “combattimento in corsa”, come lo chiamò in seguito il capitano Augustus Hervey. A causa dell’angolo, il Van in testa ha subito il danno maggiore. L’ultima nave di quella squadriglia, l’ Intrepid , fu pesantemente danneggiata, perdendo tre dei suoi alberi compreso quello principale. Le successive tre navi, la Revenge , la Princess Louisa e la Trident , non superarono l’attuale Intrepid per mantenere la santità della linea di battaglia. Invece, quelle navi quasi si scontrarono l’una con l’altra, con il capitano Frederick Cornwall of the Revenge che alla fine fece navigare la sua nave tra l’ Intrepid e il nemico. La linea di battaglia di Byng era spezzata. Byng costò dai venti ai trenta minuti per riformare la linea e una volta che la linea fu riformata, i francesi tirarono a vele spiegate e opportunamente si allontanarono. A Byng fu detto dal capitano Arthur Gardiner, il suo capitano di bandiera , che poteva salpare a vele spiegate per il nemico, fornendo così un esempio alle tre navi imbottigliate su cosa fare. Byng rifiutò, ricordando che l’ammiraglio Thomas Mathews era stato licenziato per averlo fatto nella battaglia di Tolone nel 1744. Dopo quattro o quattro ore e mezza, nessuna delle due parti aveva perso una nave nello scontro, e le vittime furono più o meno pari, con 43 britannici marinai uccisi e 168 feriti, contro perdite francesi di 38 morti e 175 feriti.

Byng rimase vicino a Minorca per quattro giorni senza stabilire una comunicazione con il forte o avvistare i francesi. Il 24 maggio convocò un suo consiglio di guerra dove, con voto unanime, la flotta di Byng sarebbe tornata a Gibilterra per riparazioni, soccorsi, marinai e altri marines per la guarnigione. La flotta arrivò a Gibilterra il 19 giugno, dove fu rinforzata con altre quattro navi di linea e una fregata da 50 cannoni. Sono state effettuate riparazioni alle navi danneggiate e sono state caricate a bordo acqua e provviste aggiuntive. Ma, prima che la sua flotta potesse tornare in mare, un’altra nave arrivò dall’Inghilterra con ulteriori istruzioni, sollevando Byng, Fowke e molti altri dal loro comando e ordinando il ritorno a casa. [ citazione necessaria. Al suo arrivo in Inghilterra, Byng è stato messo in custodia. La guarnigione resistette all’assedio di Fort St Philip fino al 29 giugno, quando fu costretta a capitolare.

Mancavano notizie sull’esito della battaglia di Minorca. Il ministero di Newcastle aveva subito battute d’arresto militari in altre parti dell’impero britannico; La sconfitta di George Washington a Fort Necessity , le perdite dell’esercito di Edward Braddock in Pennsylvania , l’assedio di Fort Oswego e la ripresa delle guerre carnatiche in India con la caduta di Calcutta . Anche a livello nazionale, le condizioni erano orribili: erano scoppiate rivolte per il cibo, a partire dalle Midlands, diffondendosi nel Galles a sud e fino a Glasgow . Un altro fallimento sarebbe una sfidaLa presa del potere da parte del Newcastle . In effetti, sulla scia della pubblicazione della battaglia, Giorgio II fu inondato di petizioni e discorsi per indagare sulla cattiva gestione da parte del governo di tutta una serie di questioni. Quando arrivò la notizia della battaglia di Minorca, fu tramite un diplomatico spagnolo, che portò un dispaccio dell’ammiraglio francese, omologo di Byng, Roland-Michel Barrin de La Galissonière . Senza alcuna parola da Byng, o da qualsiasi altro ufficiale della marina o dell’esercito assegnato alla sua flotta, i ministri hanno scelto di richiamare diversi ufficiali, incluso Byng. Sarebbero passati altri 20 giorni prima che la versione della battaglia di Byng arrivasse a Londra. A quel punto, tuttavia, i ministri avevano scelto una linea d’azione dannosa per Byng. Il 26 giugno 1756, il quotidiano governativo, The London Gazette , pubblicò una versione modificata del rapporto di Byng rimuovendo passaggi e riformulandone altri per far sembrare l’ammiraglio un codardo. La protesta contro Byng è iniziata con incendi di effigi per lo più nelle città portuali di tutta l’Inghilterra e uno fino a Boston, nel Massachusetts.

Anche prima della battaglia, George “Bubb” Dodington informò Henry Fox che i ministri avevano già scelto un capro espiatorio nel caso in cui gli eventi nel Mediterraneo fossero andati fuori strada. Chiaramente il governo aveva scelto che Byng si prendesse la colpa per il loro abbandono del teatro mediterraneo.

Il presunto fallimento di Byng nel dare il cambio alla guarnigione di Minorca ha causato indignazione pubblica tra i colleghi ufficiali e il paese in generale. Byng fu portato a casa per essere processato dalla corte marziale per violazione degli articoli di guerra che erano stati rivisti undici anni prima di imporre la pena capitale per gli ufficiali che non avevano fatto del loro meglio contro il nemico, sia in battaglia o inseguimento.

La revisione seguì un evento nel 1745 durante la guerra di successione austriaca , quando un giovane tenente di nome Baker Phillips era stato sottoposto alla corte marziale e fucilato dopo che la sua nave era stata catturata dai francesi. Il suo capitano non aveva fatto nulla per preparare la nave all’azione e fu ucciso quasi immediatamente da una bordata. Assumendo il comando, il giovane ufficiale inesperto era stato costretto a cedere la nave quando non poteva più essere difesa. Il comportamento negligente del capitano di Phillips fu notato dalla successiva corte marziale e fu inserita una raccomandazione di grazia, ma la sentenza di Phillips fu approvata dai Lords Justices of Appeal .

Questa frase fece arrabbiare alcuni in parlamento, i quali ritenevano che un ufficiale di rango superiore sarebbe stato probabilmente risparmiato oppure avrebbe ricevuto una punizione più leggera e che Phillips era stato giustiziato perché era stato un giovane ufficiale impotente e quindi un utile capro espiatorio. Gli articoli di guerra furono emendati per diventare una legge per tutti: la pena di morte per qualsiasi ufficiale di qualsiasi grado che non avesse fatto del suo meglio contro il nemico in battaglia o nell’inseguimento.

La corte marziale di Byng fu convocata il 28 dicembre 1756 a bordo dell’anziana nave da 96 cannoni HMS St George , che era ancorata nel porto di Portsmouth. L’ufficiale che presiedeva era l’ammiraglio Thomas Smith , supportato dai contrammiragli Francis Holburne , Harry Norris e Thomas Broderick , e da un gruppo di nove capitani. Il verdetto fu emesso quattro settimane dopo, il 27 gennaio 1757, sotto forma di una serie di risoluzioni che descrivevano il corso della spedizione di Byng a Minorca e un’interpretazione delle sue azioni.

Il tribunale ha assolto Byng dalla codardia personale. Tuttavia, le sue conclusioni principali furono che Byng non era riuscito a tenere unita la sua flotta mentre ingaggiava i francesi; che la sua nave ammiraglia aveva aperto il fuoco a una distanza troppo grande per avere alcun effetto; e che avrebbe dovuto procedere all’immediato soccorso di Minorca piuttosto che tornare a Gibilterra. Come conseguenza di queste azioni, la corte ha ritenuto che Byng “non avesse fatto del suo meglio” per ingaggiare o distruggere il nemico, violando così il 12° articolo di guerra.

Una volta che il tribunale ha stabilito che Byng “non ha fatto del suo meglio”, non aveva alcuna discrezionalità sulla punizione ai sensi degli articoli di guerra. In conformità con quegli articoli, la corte condannò a morte Byng, ma raccomandò all’unanimità che i Signori dell’Ammiragliato chiedessero a re Giorgio II di esercitare la sua prerogativa reale di misericordia.

Toccò all’ammiraglio John Forbes , nel suo ruolo di Lord Commissario dell’Ammiragliato , firmare la condanna a morte di Byng. Ciò si è rifiutato di fare, ritenendo illegale la sentenza, allegando invece al mandato un documento che spiegava il suo rifiuto. Una copia del documento, ritenuta bozza di Forbes, su tre fogli di carta, si trova negli archivi della Society of Genealogists . Un’altra copia, firmata “JF 16 febbraio 1757”, si trova nella Senate House Library dell’Università di Londra . Fu pubblicato anche come bordata .

Clemenza negata ed esecuzione

Al Primo Lord dell’Ammiragliato Richard Grenville-Temple fu concessa un’udienza con il re, Giorgio II , per chiedere clemenza, ma questa fu rifiutata in uno scambio rabbioso. Quattro membri del consiglio della corte marziale hanno presentato una petizione al Parlamento, chiedendo di essere sollevati dal giuramento di segretezza per parlare a nome di Byng. I Comuni hanno approvato una misura che lo consente, ma i Lord hanno respinto la proposta.

Il primo ministro William Pitt il Vecchio sapeva che l’Ammiragliato era almeno in parte responsabile della perdita di Minorca a causa dello scarso equipaggio e riparazione della flotta. Il Duca di Newcastle, il politico responsabile, si era ormai unito al Primo Ministro in una difficile coalizione politica e questo rese difficile per Pitt contestare il verdetto della corte marziale con la forza che avrebbe voluto. Tuttavia, ha presentato una petizione al re per commutare la condanna a morte. L’appello è stato respinto; Pitt e il re erano oppositori politici, con Pitt che aveva insistito affinché George rinunciasse alla sua posizione ereditaria di elettore di Hannover in quanto conflitto di interessi con le politiche del governo in Europa.

La severità della sanzione, unita al sospetto che l’Ammiragliato avesse cercato di proteggersi dalla rabbia pubblica per la sconfitta scaricando tutta la colpa sull’ammiraglio, provocò una reazione favorevole a Byng sia nella Marina che nel Paese, che aveva precedentemente chiesto punizione. Pitt, allora leader della Camera dei Comuni , disse al re: “la Camera dei Comuni, signore, è incline alla misericordia”, a cui George rispose: “Mi hai insegnato a cercare il senso del mio popolo altrove che alla Camera dei Comuni”.

Il re non ha esercitato la sua prerogativa di concedere clemenza. In seguito alla corte marziale e alla pronuncia della sentenza, l’ammiraglio Byng fu detenuto a bordo della HMS Monarch nel Solent e, il 14 marzo 1757, fu portato sul cassero per l’esecuzione alla presenza di tutti i soldati e gli uomini delle altre navi della flotta in barche che circondano Monarch . L’ammiraglio si è inginocchiato su un cuscino e ha indicato la sua prontezza lasciando cadere il fazzoletto, dopodiché una squadra di Royal Marines gli ha sparato a morte.